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AssistiveWare inaugura la tecnologia di comunicazione aumentativa e alternativa di nuova generazione
Come l’azienda di sviluppo di app AssistiveWave sta innovando il software di comunicazione aumentativa e alternativa
Ogni pomeriggio, Jay, 9 anni, va con la madre Meghan Ashburn e il fratello gemello Nick a Virginia Beach, per rilassarsi e scrollarsi di dosso gli stimoli della giornata a scuola, a casa e in qualsiasi altro posto.
Quando Ashburn chiede a Jay perché le piace la spiaggia, lei preme il pulsante “tramonto” e poi dice “No scuola, sì spiaggia”.
Nel 2015, a Joy è stata diagnosticata una forma di autismo. A quattro anni ha iniziato a usare Proloquo2Go, un’app di comunicazione aumentativa e alternativa (CAA) creata dall’azienda di sviluppo AssistiveWare, e disponibile per iPhone e iPad.
“La spiaggia è sempre stata un luogo in cui Jay può esplorare e rilassarsi alle sue condizioni” spiega Ashburn. “Ci andiamo tutti insieme ogni volta che il tempo lo permette. Adora la sabbia, le onde e gli splendidi tramonti.”
Proloquo2Go incarna la mission di AssistiveWare: rendere la CAA un mezzo di comunicazione efficace e riconosciuto. Sono diverse le persone che usano questi strumenti quando non sono in grado di esprimersi verbalmente con frasi articolate, come chi ha SLA, paralisi cerebrale, autismo e altro ancora.
L’arrivo di questa tecnologia sui dispositivi Apple ha rappresentato un notevole cambiamento per chi usa la tecnologia CAA e per David Niemeijer, fondatore e CEO di AssistiveWare. Grazie alla disponibilità della CAA sui dispositivi consumer, il numero di persone che possono permettersi e usare questa tecnologia è cresciuto enormemente. E di conseguenza, anche AssistiveWare è cresciuta rapidamente.
“Una delle cose più belle di iPad e iPhone è che non sono dispositivi dedicati” sostiene Niemeijer. “Sono dispositivi eccezionali usati anche da tutti gli altri, e questo ha subito contribuito notevolmente a far accettare questa tecnologia. Ma abbiamo ancora molto lavoro da fare.”
La nuova generazione di app CAA di AssistiveWare, Proloquo e Proloquo Coach, è stata lanciata nel 2022. Oltre a generare il parlato, Proloquo aiuta l’utente a costruire frasi, a imparare parole correlate e ad ampliare il lessico e la grammatica. Proloquo Coach fornisce a famiglie e insegnanti gli strumenti per sostenere l’apprendimento di bambini, bambine, studenti e studentesse.
Proloquo offre 49 voci autentiche di sintesi vocale per bambini e adulti, e 12.000 parole, circa il triplo rispetto alle altre app CAA. Le app AssistiveWare supportano anche VoiceOver e Controllo interruttori per le persone cieche o ipovedenti, o con mobilità limitata.
Niemeijer pensa che avere a disposizione un’esperienza personalizzabile sia un passo importante per chi usa la tecnologia CAA. Le nuove funzioni di Apple per l’accessibilità, presentate in anteprima questa settimana, includono Assistive Access per le persone con disabilità cognitive e Personal Voice per chi rischia di perdere la capacità di parlare, offrendo a ogni utente più opzioni per adattare la propria esperienza d’uso alle sue specifiche esigenze.
“Siamo davvero entusiasti di integrare queste nuove funzioni nelle app di AssistiveWare” dice Niemeijer. “Di recente abbiamo introdotto in Proloquo il supporto per le voci integrate di iOS, così l’utente può scegliere tra una gamma di voci ancora più ampia. Potenzialmente, l’introduzione di Personal Voice permette di fornire ancora più opzioni per personalizzare il proprio modo di comunicare. Questo, insieme a funzioni come Assistive Access, arricchirà le opportunità a nostra disposizione per personalizzare l’esperienza d’uso e consentirà all’utente di adattare le nostre app alla sua personalità e alle sue esigenze.”
Oggi Jay usa Poloquo e altre modalità di comunicazione per dialogare con la sua famiglia, il corpo docente, amici e amiche. I bambini rappresentano l’80% dell’utenza di Proloquo: Jay è una delle 100.000 persone che usano l’app ogni giorno e delle 300.000 complessive in tutto il mondo.
“La notorietà della tecnologia CAA tra il pubblico aumenterà nei prossimi cinque anni” afferma Ashburn, che in passato ha insegnato alle scuole elementari. Jay frequenta una generica classe di terza elementare. “È un gran problema, perché non parla e quindi tende a isolarsi.” Anche i compagni e le compagne di Jay usano Proloquo per interagire con lui.
“La capacità di condivisione illimitata di Proloquo è probabilmente la cosa che preferisco. Posso creare un team CAA per Jay. Il corpo docente, la sua famiglia allargata e persino i suoi compagni e le sue compagne di classe possono accedere gratuitamente a Proloquo sui propri dispositivi personali” continua Ashburn. “Non riesco nemmeno a descrivere quanto sia vantaggioso. Si tratta di una vera e propria svolta in termini di utilizzo della CAA.”
Al momento Jay sta facendo progressi a livello di linguaggio e usa Proloquo per esercitarsi a parlare. Per imparare nuove parole, preme il pulsante più volte, finché non riesce a pronunciare il termine o la frase da solo. “Chiudi la porta” è una frase che Ashburn dice di sentire spesso, e guarda caso Jay sta entrando nell’età preadolescenziale.
“Molte opzioni di CAA limitano le parole che un bambino o una bambina può scegliere” spiega Ashburn. “Proloquo ha un vocabolario talmente ampio che Jay può scegliere quasi tutte le parole che vuole. La tastiera integrata rende le sue opzioni illimitate.”
Ad Amsterdam, il team di ricerca di AssistiveWare specializzato in CAA, progettazione, sviluppo e controllo qualità, composto da 27 dipendenti locali e ulteriori 35 in tutto il mondo, innova la tecnologia alla base dei prodotti e porta avanti la ricerca e il lavoro di divulgazione inerente alla CAA. “La maggior parte della ricerca in questo campo esamina i cambiamenti che avvengono in seguito a un intervento su una singola persona” spiega Niemeijer. “Noi invece abbiamo dati anonimi basati sul consenso di decine di migliaia di utenti della CAA. Non è una cosa comune. Portiamo sul tavolo informazioni tratte da un bacino più ampio, il che consente di avere conversazioni interessanti.”
Accesso guidato di Apple, un’impostazione di accessibilità introdotta un decennio fa per limitare l’uso dei dispositivi a una singola app, ha aumentato notevolmente il potenziale di questa app. “Prima di allora, una delle sfide che le famiglie e le scuole dovevano affrontare era che il bambino o la bambina iniziasse a usare un’app di comunicazione, ma poi si distraesse e passasse a un’altra app” dice Niemeijer. “Con Accesso guidato si può mantenere l’attenzione sull’apprendimento e sulla comunicazione.”
Sviluppare per l’ecosistema Apple offre un altro vantaggio fondamentale: Apple garantisce il supporto del software per anni, il che lo rende un buon investimento per le famiglie e le scuole.
“Ci dà il tempo e lo spazio per concentrarci sull’innovazione” afferma Niemeijer. “In questo modo, AssistiveWare non rimane bloccata nel passato.”
Per la prossima generazione di utenti di CAA, Niemeijer spera che questa forma di comunicazione diventi ampiamente accettata come gli SMS. Più che sviluppare la tecnologia, l’ostacolo più grande per l’utente di CAA rimane il preconcetto che ruota intorno alla CAA.
“Penso che ci sia ancora molta strada da fare” dice Niemeijer. Se non riesci a parlare, la gente pensa ancora che probabilmente tu non abbia granché da dire. Questa supposizione è il problema più grande. Spero di vedere un cambiamento che porti a rispettare questa tecnologia affinché possa avere il massimo impatto.”
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